Archivio di Stato di Firenze

Dudley, fuggito dall’Inghilterra per motivi religiosi e familiari, era dotato di un ingegno poliedrico e fu impiegato dai granduchi soprattutto come progettista di navi (sua l’invenzione di nuovi tipi di galere da guerra) e di opere di ingrandimento e potenziamento del porto di Livorno.
Promosse e organizzò una spedizione di esplorazione in America del Sud, finanziata dal granduca Ferdinando I de’ Medici, che coltivava per il Granducato ambizioni di espansione coloniale. L’impresa si svolse tra il settembre 1608 e il luglio 1609, con due navi comandate dal corsaro inglese Robert Thornton, e poté avvalersi per la navigazione delle carte disegnate dallo stesso Dudley e dei più aggiornati strumenti per la determinazione delle rotte marine, materie che avranno sviluppo e sistematizzazione nelle pagine dell’Arcano del mare. La spedizione di Thornton ebbe una felice conclusione, ma rimase un fatto isolato e non ne derivarono per la Toscana conseguenze apprezzabili sul piano coloniale e commerciale.

      
Robert Dudley, conte di Warwick,
incisione da un ritratto di Nicholas Hilliard, 1590 ca.